太阳系内最大风暴深度解谜, 木星大红斑向下延伸逾 320 公里

科学家对于太阳系中最大风暴的深度已经有了答案。根据 2011 年升空、飞行 5 年才抵达木星轨道的朱诺号（Juno）最新回传数据表明，比地球还要大的巨大风暴系统木星“大红斑”，其深度至少向下延伸了 320 公里，比地球海洋还要深 50～70 倍。

木星大红斑（Great Red Spot，GRS）是一个存在木星赤道以南 22° 已久的巨大反气旋风暴，至今已被科学家持续观测近 200 年，这种风暴在类木行星的大气扰动中并不少见。

大红斑呈逆时针旋转，风速比地球上的风暴还要大，但现在，地球望远镜和太空探测器的数据都显示其大小在不断缩减当中，1979 年 NASA 的航海家 1 号和 2 号在飞越木星时，大红斑范围还有地球直径的 2 倍；但截至 2017 年 4 月 3 日止，大红斑宽度减少了三分之一，缩至 1.6 万公里，约可放进 1.3 颗地球，而高度也缩减了八分之一。

▲ 地球和大红斑的大小比较图。（Source：NASA）

但就算大红斑正在萎缩，其壮观尺寸仍有无数秘密等待科学家挖掘，其中一点就是大红斑的根源及确切深度，后者现在已经由朱诺号给出答案，它在 2017 年 7 月时第一次通过木星大红斑。

朱诺号是美国太空总署（NASA）设计用来环绕木星的太空探测器，由洛克希德·马丁公司建造，NASA 喷气推进实验室（JPL）营运。探测器于 2011 年 8 月 5 日从卡纳维尔角空军基地发射升空，2016 年 7 月 5 日进入木星的极轨道，探测持续时间为 20 个月，完成任务后，朱诺号将被指示脱离轨道，冲入木星的外层大气层焚毁，就像卡西尼号的命运一样。

根据朱诺号配备的微波辐射计（Microwave Radiometer，MWR）调查，这场风暴垂直深度超过 320 公里，根据《华盛顿邮报》报导，地球上的飓风云层最高处顶多在 16 公里左右，320 公里已经可以从地表延伸到国际太空站轨道上。

而 320 公里是微波辐射计可以感测到的极限值，也就是说，风暴的根源还能更深，加州理工学院行星科学教授安迪·英格索尔（Andy Ingersoll）表示，大红斑的根源或许可比地球海洋还深 50～100 倍，加以了解大红斑可以提高我们对地球天气的认知，虽然科学家现在已经把传统的天气模型延伸到极限。

▲ 大红斑动态示意图。（Source：NASA）

NASA 指出，想了解太阳系中的其他行星，如果不先彻底了解木星是不可能的，因为木星的大小（比地球宽 11 倍、质量高 300 倍）意味着它是太阳系中第一个形成的行星，到目前为止，朱诺号已经从木星传回 8 次科学数据，第 9 次将在 12 月 16 日传回。

在朱诺号退役以前，它还会持续探测木星云层下方，包括木星极光，以期更了解这个星球的起源、结构、大气和磁层。