沙漠深处的鲸鱼坟场——鲸鱼谷

这里地处非洲大陆的沙漠深处

却遍布海洋霸主——鲸鱼的骨骼化石

（龙王鲸骨骼化石）

这里终年少雨

是世界上最干旱的地区之一，

每年只有几英寸的雨水，

却被认为出露始新世的

（距今约5300万年～3650万年）

海洋地层单元。

（鲸鱼谷的落日——长期的流水与风的侵蚀，形成了特有的地貌）

“

这里就是著名的鲸鱼坟场

——鲸鱼谷

”

鲸鱼谷地处埃及法尤姆省，

位于开罗西南部约150公里之外的沙漠深处。

鲸鱼谷阿拉伯语为وادي الحيتان‎，

英文译文为Wadi Al-Hitan，

Wadi是“河谷”的意思，

“Hitan”是鲸鱼的复数，

形容这里当时鲸鱼的数量之多。

（鲸鱼谷地理位置）

鲸鱼谷的发现与科研探索

1902年，

一群地质学家牵着骆驼

走到了埃及西部沙漠中的一个山谷。

山谷内一片荒凉，

在数英里之内没有一滴水源。

长久持续的强风好像一个艺术家，

将砂岩石雕刻成多种多样的形状，

夜晚的月光如水一般清亮。

（山谷中的风蚀地貌）

在这个炎热、美丽的山谷里，

地质学家们发现了数不清的

鲸鱼骨骼化石，

一些骨骼长达15米。

（鲸鱼骨骼化石）

经过测定后，

这些鲸鱼化石的历史

可以追溯到三千七百万年

（37Ma）前，

当时的海洋覆盖了整个埃及北部。

地质学家兴奋之余，

仅仅将鲸鱼化石作为限定

地质演化的证据，

并没有意识到

这些鲸鱼骨骼化石对于

地质演化外的意义。

再加上当时进入鲸鱼谷路途遥远艰辛，

在发现之后的80余年中，

鲸鱼谷基本都处于被遗弃状态。

（在四轮交通工具广泛使用之前，深入鲸鱼谷异常艰难且危险）

一直到20世纪80年代，

随着交通工具的进展以及科研事业

逐渐被政府重视，

新的一批科学家又一次深入鲸鱼谷。

事实证明，

这些最先发现于20世纪初

的鲸鱼标本，

将为解决生物进化史中

最棘手的问题之一提供线索：

鲸鱼是如何出现在海洋中的？

长期以来，

相关专家一直认为，

鲸鱼的祖先是生活在陆地上的

是具有四肢的哺乳动物，

之后又慢慢地返回到海洋环境，

四肢也在长时间的海洋

生活中慢慢退化。

然而却少有相关的化石

能够清晰记录鲸鱼演化的相关记录。

（鲸鱼陆上祖先之一的走鲸及其骨骼化石——可见尚未退化的四肢）

而鲸鱼谷中种类繁多的鲸鱼骨骼化石，

为鲸鱼四肢的逐渐退化提供了

坚实的证据。

密歇根大学古生物学家菲利普·格林尼奇（Philip Gingerich）于1989年

在Wadi Hitan（“鲸之谷”）工作时，

在数百头鲸鱼化石中，

找到很多腿部与膝盖化石，

为建立鲸鱼从陆地到海洋的

连续演化过程

提供了支撑。

鲸鱼谷的化石展现了

鲸后鳍退化最后阶段的原始状态。

这些鲸鱼尽管在头骨和牙齿结构方面

保持了原始面貌，

但仍显示了现代鲸典型的

流线型身体形态。

再加上该遗址的其他类型化石，

使人们完全可能重建当时的

环境和生态。

（鲸鱼头骨化石特写）

在地球上所有人类已经探索过的地方，

没有其他任何一处遗址，

可以在鲸鱼化石的数量、

集中程度以及质量方面比肩鲸鱼谷。

自20世纪80年代大规模的考察以来，

一批批相关古生物学家

深入鲸鱼谷进行科学考察，

并发表了一系列开拓性的论文，

使得人们不仅仅能够

精确地厘定鲸鱼的演化史，

更能够从侧面对哺乳动物

乃至人类的演化史有所借鉴与突破。

鲸鱼谷现状—申请成为世界自然遗产

鲸鱼谷属于拉杨谷保护区，

2005年07月被认为

满足世界遗产登录基准中的——

代表生命进化的纪录、

重要且持续的地质发展过程、

具有意义的地形学或地文学特色等的

地球历史主要发展阶段的显著例子

以及特殊的美景。

被联合国教科文组织列为

“世界文化和自然保护遗产”，

这也成为埃及第一处世界自然遗产。

（鲸鱼谷内的特殊风蚀地貌）

近年来，

随着鲸鱼谷的声名大噪，

越来越多来自世界各地的游客

想要来探访这沙漠深处的鲸鱼坟场。

（露营在鲸鱼谷的游客）

（鲸鱼中的王者——龙王鲸化石）

在距离“鲸鱼谷”露天地质博物馆不远的

拉岩自然保护区，

临近加伦湖的湖区，

形成一些瀑布与沙漠绿洲，

水边草木青翠，

与远处茫茫沙漠形成鲜明对比。

（绿洲与旁边的沙漠对比鲜明）

正如笔者以前所提及，

地质运动虽然漫长，

却总是给我们留下蛛丝马迹，

使得我们能够溯源而上，

逐步探明地球与其上生活的

生命的演化史。

虽然鲸鱼谷的发现仅仅是

地球演化史中的冰山一角，

却在地质人渴望真正了解

我们脚下地球的征途中，

又迈出了坚实的一步！

（部分图片来自维基百科与世界自然遗产名录网站）

参考文献：

1. Domning D P, Gingerich P D. Protosiren smithae, new species (Mammalia, Sirenia), from the late middle Eocene of Wadi Hitan, Egypt[J]. 1994.

2. Gingerich P D, Uhen M D. Ancalecetus simonsi, a new dorudontine archaeocete (Mammalia, Cetacea) from the early late Eocene of Wadi Hitan, Egypt[J]. 1996.

3. Strougo A, Faris M, Abul-Nasr R A, et al. Planktonic foraminifera and calcareous nannofossil biostratigraphy through the middle to late Eocene transition at Wadi Hitan, Fayum Province, Egypt[J]. 2013.

美术编辑：赵亚楠

校 对：黄志伟

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作者:宋帅华